２３日開幕のユース全国大会 いわきＦＣ Ｕ－１８ 本番へ気負いなし

　サッカーＪ２・いわきＦＣのユースチーム「いわきＦＣ Ｕ―１８（１８歳以下）」は、２３日に群馬県で開幕する「第４７回日本クラブユースサッカー選手権（Ｕ―１８）大会」に、東北代表として初出場する。
　いわきの下部組織では、初めて全国大会に挑むことになり、グループステージでは京都サンガ、鹿島アントラーズ、ファジアーノ岡山の各ユースチームと対戦する。いわきの選手たちは本番に向けて、常磐上湯長谷町のいわきＦＣフィールドで練習を重ねている。
　東北予選は５月２８日～６月４日に行われ、いわきは３位決定戦で、モンテディオ山形ユースを２―０で下し、全国大会への切符を手にした。全国大会は群馬県などで開催され、各地の予選を勝ち上がった３２チームがエントリーしている。４チームによる総当たり方式のグループステージを実施し、各グループ上位２チームがノックアウトステージへ進出する。
　グループステージの相手は、いずれもプリンスリーグに所属する強豪だが、ＭＦ高木英孝主将（福島高専３年）は「初めての全国大会なので、とてもワクワクしている」と気負いはない。チームは粘り強い守備から、ショートカウンターでゴールに迫るプレーが持ち味という。選手間の連携を常に心がけており、「次にどう動くかなど、互いに判断の共有を重要視している」とも語る。チームの士気は高いといい、グループステージ突破が目標と力強く宣言した。
　守備のかなめとなるのは、ＤＦ橋本昂晴（同）。センターバックを担い、球際での強さを発揮する。「常にコミュニケーションを取りながら、あいまいなプレーを排除している」と述べ、全員が役割を持ってピッチに向かっていると強調する。初戦から〝格上〟であることも自覚し、「普段のＦ１リーグ（福島１部）とは違うことは分かっているが、個で負けないチームでありたい」と自らを鼓舞する。
　新井健太Ｕ―１８監督は「状況に応じて、どう判断するかを大切にしている。自分が判断の基準を与えた上で、選手がどう決断するかが大事」と指摘する。判然としないプレーには雷が落ちる。
　チームの雰囲気は「いい意味でいつも通り」と笑う。その上でトップチームとの距離感の近さが、ユースの選手にもプラスに働いていると明かし、「ぜひトップチームの選手よりも、躍動するところを見せたい」と力を込めた。