野球の中米ニカラグアＵ－２３（２３歳以下）代表チームが２９日～９月５日、いわき市を訪れ、ワールドカップ（９月６～１５日、中国・紹興）に向けた事前合宿を実施する。招へいに向けて動いたのは、平出身で、国際協力機構（ＪＩＣＡ）青年海外協力隊員として、ニカラグアで活動した阿部翔太さん（３２）。現地で野球を指導した経験を生かし、新たな国際交流の場を提供する。
阿部さんはいわき光洋高、桜美林大で野球部に在籍。海外での生活を夢見た中で、亡き祖母の「一日一日を大切にね」の言葉を胸に一念発起し、青年海外協力隊に応募して、２０１６年１０月にニカラグアに赴任した。
ニカラグアは野球が国技とされ、１９９６年アトランタ五輪では４位となったほか、日本球界や米大リーグにも選手を送り込んでいる。阿部さんが担当したのは、少年向けの野球教室や年代別のコーチで、女子野球の普及にも貢献した。
帰国後の現在は、青森市で青年海外協力隊の橋渡しをしながら、ニカラグアの野球連盟に協力。昨年３月のワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）では、ニカラグアの初出場を支えた。
「ニカラグアの選手たちは、まさにハングリー精神が旺盛。野球で大成することを狙っている」と阿部さん。昨年のＷＢＣ代表で仲の良いミルカル・ペレス（２２）は、大会をきっかけに米大リーグ・マリナーズのマイナーチーム（３Ａ）に所属し、アメリカンドリームに手をかけている。
今回のＵ－２３代表チームは、選手２４人・コーチ１２人で構成。３０日は東日大昌平中・高やいわき支援学校などを訪問し、国際交流活動を行う。３１日には午前９時からいわきＦＣパーク、午後４時からヨークいわきスタジアムで野球教室を開く。
滞在に関しては、いわき市や茨城県でスーパーマーケットを展開する「マルト」が支援。一連の活動では、県内のスペイン語を話せる約１０人がボランティアで従事する。事前合宿に向け、阿部さんは「特に子どもたちに、野球を通じて海外を身近に感じてもらいたい」と話している。
（写真１枚目：ニカラグアＵ－２３代表 ２枚目：今回の取り組みについて語る阿部さん）
