三和町下市萱字新田の市保存樹木「新田の大山桜」が危機に瀕している。里山に春を告げる立派なヤマザクラとして、例年は４月下旬から５月上旬に見ごろを迎えることで知られ、ここ数年は大型連休を待たずに満開となっていたが、今春はほぼ開花しなかった。市公園緑地課によると、保存樹木を管理する市公園緑地観光公社を通じ、近く樹木医に状態を診断してもらう。
樹齢４００年とされる新田の大山桜は、平中心市街地から車で５０分ほどの山あいに立つ。国道４９号を郡山方面に進み、市三和支所近くの交差点から県道三株・下市萱・小川線に入り、急峻な道を経た先に位置にする。
新田地区にはかつて小学校の分校（沢渡小新田分校）もあったが、２００５（平成１７）年に閉校。いまは１０世帯１５人（昨年１０月１日時点）が暮らし、普段はのどかな集落だが、新田の大山桜が咲くころになると、多くの見物客が訪れる。
樹高は１６ｍ、幹周は４・２ｍ。赤みを帯びた葉と共に淡紅色の花を付ける。１９７９（昭和５４）年、市保存樹木に指定。ヤマザクラは一般的に暖かい地方に多く、阿武隈山地が北限と言われている。
市三和支所によると、異変が見られたのは昨年の夏。大山桜の葉が一斉に落ちたという。猛暑の影響によって、全国的にサクラが冬枯れのように落葉した事例が確認されており、ただちに開花しなかった原因とは断定できないが、樹勢が衰えたことは否定できない。
さらに幹の部分に、雨水が長い期間たまっていたことが分かっており、腐朽の引き金となった可能性を指摘している。
市公園緑地課の担当者は「地区の皆さんに愛されてきた新田の大山桜。冬眠なのか、はたまた枯れてしまったのか、良く見極めなければいけない」と語る。仮に今後咲く見込みがない場合には、地元の所有者の意向と、有識者による市環境緑化審議会の議論を踏まえて、市保存樹木の解除を判断する。
勇壮なヤマザクラの姿はもう見ることができないのか――。
（写真１枚目：山あいに立つ新田の大山桜＝２日午後 ２枚目：例年の姿＝いわき観光まちづくりビューロー提供）
